十五世紀，在西方發生的兩件大事就是，大洋航道的開拓和新大陸的發現。
十四世紀以后，中東的霸權轉移到土耳其奧斯曼帝國，終于在十五世紀中葉滅了拜占庭，掌握了地中海東岸、紅海和波斯灣。這一條路是東方和歐洲貿易路線的必經之途，歐洲地中海的商業城市，都經由東西貿易維生。歐洲的商業城市無路可走，必須尋找新的出路，于是歐洲和其他海洋國家開始尋找新的航道。
這些在海上探尋新路的水手，由地中海沿岸君主們和城邦支持，遠航探道。西班牙和葡萄牙是其中最為熱心的兩個國家；他們尋找的海道只想沿著非洲進入印度洋，再從印度洋進入太平洋。這條途徑和過去東西的航路不一樣。傳統上，東西的航道是沿著海岸邊航行，從中國的南海，借著季候風和洋流，繞過馬來半島，進入印度洋，再沿岸向北行駛，跨過孟加拉灣，經過錫蘭，橫渡一小段海路，到達波斯灣或紅海，再起旱路，進入地中海或是經過波斯灣西岸，轉運到歐洲。這兩條航路，相當地近，而且不需要跨越大洋。
西班牙和葡萄牙的水手，卻是嘗試從非洲繞入印度洋，從下方跨入印度洋，再進入太平洋。兩個大洋的南端都是歐洲和亞洲人從來沒有航行過的地區。中國人發明的指南針，這時候已經傳入歐洲，成為茫茫大海導航的重要工具。達·伽馬等人，都從這個方向的方式，經過新航路，到達東方，繞過海灣好望角當然是其中最重要的路標，從那里才能進入印度洋，另外一階段就是從印度洋跨入太平洋。麥哲倫則繞過大西洋南端，進入太平洋。在十五世紀下半段，海上航行的水手們，把這兩條路打開了。不過，新航道道路迂回，而且中間常常碰到赤道無風的地帶，使得航行極為困難。可是，在這一路開拓的過程中，歐洲人尤其葡萄牙人，也已另外開拓了新的利源，例如說，在非洲沿海建立殖民地，種植咖啡和蔗糖產業，而且他們也開始擄掠非洲人為奴，使用無償的勞力。
更大的事件卻是，哥倫布發現新大陸，哥倫布相信地球是圓的，假如從東往西航行，總有一天會走到東方。他的理論沒有錯，對于地球球面距離的估計，卻有不小的誤算。1492年，哥倫布到達了美洲東岸的西印度群島，直到死亡，他一直堅信他到達了印度，下一步就到達了中國。
新大陸的發現，是人類歷史上一件重大的事件。舊大陸的人類，因為新大陸的發現，忽然得到了一大批財富。發現這批財富的西歐白人，利用這一大批財富，發展了資本主義和工業革命，然后發展為近代的帝國主義。
