我一直認為，《政治、經濟與福利》是一本十分重要的著作。在中國躋身有影響力的世界大國行列、開始探索引領人類文明發展的關鍵時期，我們急切地希望本書的中文版能早日問世，給大家一些討論和思考的提示。國家的發展，不應單純從經濟增長、市場行為、意識形態的角度衡量，而是要從政治、經濟、社會等方面綜合思考。《政治、經濟與福利》一書的思想，建立在對民主社會主義和自由資本主義的理論思考和實踐結果進行比較的基礎之上，有幾個重要觀點，對我們反思資本主義和市場經濟、重新審視社會主義和計劃經濟、在改革開放初步成功后繼續探索前行的方法，有深刻的啟示意義。
第一，《政治、經濟與福利》一書直接指出了“現代自由資本主義國家理論”的局限性，對西方主流觀點提出了系統性的批判和發展。作者提到，在決策方面，經典自由資本主義強調每一個人的權利，把公共決策放在為私利討價還價、少數服從多數的票決基礎上，沒有能力用理性來對待現代社會出現的新的集體性問題，如環境污染問題等。它們的國家能力注定會在這些方面表現出不足，而社會主義國家則需要思考如何用好公權的問題。作者認為，“在社會主義還是資本主義、計劃經濟還是自由市場、管制還是放任自由等傳統的選擇之外，還存在其他意義更深遠的選擇”。傳統上看似“簡單而又重要的選擇”其實“并不那么簡單”，因為經濟組織所遇到的棘手問題只能通過更加謹慎地關注技術性細節才能得到解決。并且，一些所謂的重要選擇其實沒有那么重要。作者認為，美國的經濟是過度私有化的，美國人對私有制有著教條式的偏好，因為在農業社會時期，私人所有和控制的經濟組織在效率和民主方面有合理的社會基礎，但這種偏好只是一種信仰，并不是公眾在理性計算了它的相對優勢后得出的結果。
第二，《政治、經濟與福利》是一本關于自由主義的著作。如果我們記住馬克思、恩格斯在《共產黨宣言》里提到的“從必然王國走向自由王國”的人類社會奮斗目標，我們就知道這是一個宏大而艱巨的任務，是人類的最高追求。但是，自由不是絕對的，在不同的社會認識情況下，人們對自由的理解是不同的，它受制于自然環境、物質條件、內心訴求、他人訴求等等。不同的國家在不同的發展階段，有為大眾所認可的、共識性的自由觀念。作者指出，完全自由的社會是不存在的，“一個人的自由或許就是另一個人的奴役”。對不同的群體來說，自由會鼓勵和禁止不同的行為，因為社會存在于相互的控制之中。追求自由的重點在于通過理性選擇追求進步，克服對自由的阻礙。作者認為，社會主義陣營對社會本質的認識超越了經典資本主義：一是意識到價格體系作為一種社會調節機制的不足，意識到這一機制帶來的收入分配的不平等和對集體公益的忽略。二是意識到社會生活的整個過程并不能沒有控制，不論是市場、技術、文化還是公共事務，沒有合法的控制和理性行為，這些就不可能成功。三是市場化的競爭控制手段需要有輔助性的科層結構控制手段來彌補，否則純價格體系的運作不可能成功。四是收入分配的合理性和公共政策的調節力的重要性。作者認為，自由資本主義之所以有所成就，即在于對這些問題有相當的共識。對于我們來說，深刻理解自由的意義，就不會懼怕自由這一提法，而可以更好地表述自己，與世界文明對話。
第三，協調，就是行政手段的合理使用。《政治、經濟與福利》一書的核心要點也在于提出要注重協調和行使行政權力的細節。在20世紀90年代版的前言中，作者寫道：“我們在20多年前（1953年）就寫了這本書，批評當時盛行的觀點——認為只要有幾個聰明的人幫助大家在社會主義還是資本主義、計劃經濟還是市場經濟、管制還是放任自由之間進行一個簡單選擇，就可以應對一切問題。到1991年，蘇聯解體了，但資本主義的方法也開始受到更大的挑戰。雖然有人認為過去一個世紀，自由資本主義更有利于追求自由、效率、正義、平等、安全和進步，但事實上，自由資本主義中違反這些神圣價值的例子也不勝枚舉。我們這本書的最重要的理念是，看起來簡單的道路，其實是不可能簡單的。現代經濟組織給我們帶來的問題只能通過不辭辛勞的對技術細節的關注才能得到解決。”
需要注意的是，本書作者所討論和描述的“資本主義”和“私有制”、“社會主義”和“公有制”，指的是20世紀上半葉的經典資本主義和傳統的指令性計劃經濟體制的社會主義。本書于1953年出版，所列舉的大量例子也是那個年代的例子，與后來經過不斷改革的現代資本主義和我國新時代中國特色社會主義有十分巨大的區別，因此，不應該進行簡單類比或概念套用。但作者提出的要用好社會控制技術、追求社會發展的終極目標、通過辛勤的努力做好國家治理的細節工作等重要的思考和分析，對于我們理解世界、走向人類文明的思想前沿，有不少有益的啟示和重要的參考價值。
（作者為清華大學公共管理學院教授）
