海深測量經歷了麻繩、鋼琴絲、聲波、遙感等工具或技術手段，測量效率和精度大大提高
古人說：恩重如山，情深似海。可古人并不知道海究竟有多深。古希臘人相信深海是沒有底的。16世紀20年代，麥哲倫環球航行到了太平洋，用一根繩子系上炮彈殼丟到海里去量深度，結果根本夠不著底，于是“證明”深海真是沒有底的。其實是因為他的繩子太短：只有731米長，當然夠不著海底。
真正的海深測量要等到19世紀。起先用的是特別長的麻繩，系上重物往海里拋，碰到海底以后收回來，繩子的長度就是水深。但是丟繩子測深的精度很成問題，海水在流、船身在動，幾千米的海水里，繩子也絕不可能垂直。進一步的技術改進，是用鋼琴絲代替麻繩。鋼琴絲比繩子細得多，投放下沉也快得多，使得測量的效率和精度都提高了一個量級。
但是科學技術發展到今天，主要靠的還不是改良，而是改換思路。20世紀初發明的聲波測深，根本不用什么繩子，而是從船上向下發射聲波，聲波到達海底以后反射回來，再用測深儀接收，然后根據傳播的時間計算出海底深度。聲波很快，海水里的聲速大約是每秒1500米，實測1萬米的水深也用不了1分鐘。因此，聲波測深技術從根本上改進了水深測量的速度和精度。
聲波測深是在船上測的，而海洋實在太大，靠船只沿著航線測到的面積還是太小。從20世紀60年代以來，陸地制圖已采用遙感技術從空中測量地形，現在海洋的大面積測深采用的也是“衛星測高”技術：從衛星用電磁波，通過雷達高度計測得海面高度再算出水深，這就大大提高了測量效率。
有了先進技術，現在就可以回答海有多深的問題了。20世紀初，根據繩測數據得出世界大洋的平均深度在3800米上下。但是用繩子測量海底，只能得到點上的數據，把點連起來就算是地形，結果總以為海底地形是平緩的。隨著技術的發展，人們發現海底地形起伏的幅度遠大于陸地，深海水底有不少崎嶇不平的地形，高度超過1000米的海山就有數萬座，這么一來世界海洋的平均深度就得減少。根據現在的統計，世界海洋平均水深是3682米，籠統講可以說是3700米。
可見，海水確實很深。不過古人所說的“水深”，并沒有定量的意思。“桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情”，那是李白為了感謝主人熱情招待而打的比方，其實桃花潭只有三五米深；曹操“東臨碣石，以觀滄海”，很有氣魄，但是這滄海指的是渤海，平均水深不到20米，比大洋差遠了。當然，古人并不會深潛，面對洶涌海濤，猜想水深無底、海闊無涯，豈不是很自然的事？
（作者為海洋地質學家、中國科學院院士，本報記者劉詩瑤采訪整理）
