這是一個流傳于哲學界的有趣故事：一位哲學家和一位農夫同船過渡，哲學家對農夫說：您懂哲學嗎？農夫回答：不懂。那您就失去一半的生命了！哲學家笑著說。不一會兒，船底漏水，船眼看著就要沉了。這時農夫問哲學家：您會游泳嗎？哲學家回答：不會。那您將失去整個生命！農夫不無憐憫地說。這個故事本來是諷刺一些哲學家遠離生活、不食人間煙火的，但換一個角度看，以哲學思維為代表的理論思維又何嘗不是人生的必需呢？
理論思維不僅能給人以高超的智慧，而且能影響人的世界觀、人生觀、價值觀，影響人的品格素養、道德情操、精神境界、理想信念、人生道路的選擇。值得注意的是，在大多數情況下，這種影響具有決定性意義。進而言之，理論思維決定著民族智慧的高度、國家發展的速度與水平，即決定民族和國家的命運。何以見得？空間視野要靠眼睛去拓展，思想視野則要靠智慧去拓展。思想視野的寬窄，取決于理論思維由此及彼、普遍聯系的邏輯延伸和對全局的把握。深刻的觀察、深刻的判斷、深刻的理解和深刻的結論，總是需要我們運用理論思維由表及里、透過現象看本質，認識客觀事物的內在聯系和本質屬性。歷史發展是多維的復雜體，準確把握客觀事物的現狀，離不開運用理論思維從對立統一中理解事物發展演進的歷史脈絡和錯綜復雜的現實依據。
從提升國家文化軟實力的角度看，理論思維的重要性居文化軟實力各種要素之首。因為文化軟實力的各種功能，如吸引力、凝聚力、感召力、動員力、創造力、同化力、傳播力、引導力等的強弱，無不與理論思維的構造力、解釋力、說服力有關。輿論引導、精神激勵、品格塑造、形象樹立、思想教育、決策謀劃、戰略制定、話語權掌控的效果，都與理論含量、理論素養、理論品位、理論導向、理論的邏輯嚴謹性密切相關。
恩格斯說，一個民族要想站在世界之巔，就一刻也離不開理論思維。但是，古今中外形形色色的理論思維并非都具有真理性，它們主張各異、真偽雜陳，正謬皆有、良莠并存。那么，我們所強調的理論思維指的是什么思維呢？概括地說，就是唯物辯證思維。由此及彼、由表及里、普遍聯系、透過現象看本質、對立統一、一切從實際出發等等，都是唯物辯證思維的范疇。習近平同志強調，領導干部要提高辯證思維、系統思維、戰略思維、法治思維、底線思維、精準思維能力。毫無疑問，這些思維都屬于理論思維，都有利于提高領導能力和執政水平，都應認真學習和掌握。
古今中外，人類在實踐中創造了各種各樣的理論思維。但迄今為止，沒有一種理論思維能超越馬克思主義唯物辯證思維。世界社會主義發展的歷史一再證明了這個結論：什么時候遵循了唯物辯證思維，社會主義事業就蓬勃向前發展；什么時候違背了唯物辯證思維，社會主義事業就會遭受挫折和失敗。蘇聯解體、東歐劇變，不是證明了馬克思主義和社會主義的失敗，而是證明了違背唯物辯證思維的社會主義難免失敗。中國特色社會主義在世界社會主義低潮中起步，戰勝挫折、迎接挑戰，在風云激蕩、錯綜復雜的國際形勢下日益顯示出強大的生機和活力。中國成功的秘密，不是背離了馬克思主義和社會主義，而是堅持和發展了符合唯物辯證思維的社會主義。
