智庫的價值定位和基本特質
美國著名智庫研究專家安德魯·里奇認為智庫是“獨立的、不以利益為基礎、非營利性的政治組織”。蘭德公司創始人弗蘭克·科爾博莫指出，智庫是一個“思想工廠”，一所沒有學生的大學，一個有著明確目標和堅定追求同時無拘無束、異想天開的“頭腦風暴”中心，一個敢于超越一切現有智慧、敢于挑戰和蔑視現有權威的“戰略思想中心”。英國學者詹姆士等強調智庫的社會組織職能，認為智庫主要指從事于力圖影響公共政策的多學科研究的獨立組織，運用科學的研究方法對廣泛的政策問題進行跨學科的研究，在與政府、企業及大眾密切相關的政策問題上提供決策建議。智庫是一種相對穩定的、獨立于政府決策機制的政策研究和咨詢機構。
智庫的價值定位
智庫作為一種咨詢研究機構，是以集體的智慧服務于決策的社會組織機構。智庫主要依靠專家的意見和思想來獲得外界力量的支持并影響政策的制定過程。有人把智庫稱為一國權力結構中繼立法、行政、司法之外的第四種權力；也有種說法認為媒體是國家的第四種權力，智庫是第五種權力。
智庫的實質是智囊團、思想庫，其特點是以政策研究為己任、以影響公共政策和輿論為目的。智包括智慧、智力、智能，突出思想智慧，體現思想閃光；庫是庫存、儲存，預先有很多的準備，需要什么就可以供給，它是思想庫、資源庫。智庫以國家的公共政策和發展問題為研究對象，以決策咨詢為服務的目標。智庫以理論創新為基礎，以提供高質量的思想、政策產品為要旨，以服務科學決策為目的，以前瞻性、戰略性研究為重點，以成果應用轉化和影響力為評價標準。
智庫以影響政府的決策為首要目標。智庫要在決策前參與，而不是對政策進行詮釋，要有獨立性。智庫不是為了論證已有政策、決策的正確性，更重要的是發現問題，發現可能存在的偏頗和錯誤，并提出具體的糾正意見。智庫要敢于提出具有質疑性質的意見和建議以及具有替代性的“儲備性政策”。智庫很重要的功能是預警和糾錯。當原有的理論不能解釋新的現象、新的事實時，就產生了需要探討的問題。這時就需要確立批判性思維，運用批判性思維，對已有的觀點、理論提出懷疑并進一步加以批判分析。因此，要允許智庫有多種聲音，允許智庫用多種渠道去發言、發聲；但也不能放任不同意見和極端意見的泛濫，這就需要智庫的評價體系；國家和社會發展有些需要迫切解決的問題，鼓勵智庫主動提出問題，去建言獻策。智庫通過為決策部門提供智力產品，發揮對社會運行的思想影響。由此可見，智庫價值的實現主要體現在兩個方面：一是給決策者進行決策時提供可信的信息資料、提供新的決策思路，保證決策的高效和正確；二是防止決策者的決策失誤，起到糾錯的特殊作用。
智庫應著重發揮以下方面的作用：第一，現代“思想工廠”的影響作用，提供思想產品（理論、理念、公共知識等）。第二，提供政策咨詢、政策建議的作用，提供系統的政策設計方案，充當決策者的“外腦”。第三，“第二軌道”的溝通作用，搭建交流平臺（舉辦論壇、報告會、聽證會等）。第四，人才“孵化器”的培訓作用，儲備人才資源。第五，引導社會輿論的導向作用。第六，擁有國際舞臺上“話語權”的作用。
智庫的基本特質
決策咨詢機構要發揮作用，首先要有獨立性，可以自由表達自己的意見。其次，要有擔當意識，要有眼光、能力和責任心。由于歷史及意識形態原因，第二次世界大戰后新成立的民族國家對中心國存在智力依附關系。因而，要建立高質量的智庫就需要消除智力依附。作為知識分子，尤其需要思考對國家民族發展承擔什么責任的問題。為政府決策提供咨詢服務，必須克服對他國主流意識形態的“智力依附”，既有世界眼光，也要從中國實際出發。建立多學科、跨領域的決策咨詢專家隊伍，不斷提升理論和實際操作水平。
俞可平教授認為，智庫應具備七個要素：（1）思想。產生出符合社會發展趨勢的新思想、新觀點、新理論和新知識。（2）問題。善于發現現實中存在的影響社會發展的真實問題，并做出令人信服的深刻分析，找到其深層原因。（3）責任。必須對社會發展擔負起公共責任。（4）戰略。著眼于長遠的宏觀的分析，善于提出具有前瞻性的戰略建議，彌補政府決策部門的不足。（5）人才。人才是智庫的核心資產，要有領導人才和研究人才。（6）網絡。擁有多元而通暢的合作網絡，包括政府決策機構、學術研究部門、大眾傳播媒體（包括互聯網）和民間組織。智庫的社會影響力在很大程度上取決于其網絡是否足夠強大和通暢。（7）特色。一個智庫要以最小的代價獲得最佳的效果，就應當揚長避短。縱觀國內外的智庫案例可以發現，所有成功的智庫幾乎都有各自的明顯特色。這些特色包括研究的專長、影響的領域、價值的傾向、合作的伙伴和依靠的對象等等。
智庫具有獨立性，把獨立研究作為運作的基本原則。質量、獨立性和影響力是智庫的核心。智庫獨立性的特點從組織屬性、資金、觀點等方面體現出來。
智庫還具有非營利性、公益性、專業性和針對性等特點。智庫要明確可操作性需求，分析收集各種數據和信息，發掘、解釋和修正對研究對象的理解，提出實際可操作的方案。
智庫以理論創新為基礎，以提供高質量的思想、政策產品為要旨，以服務科學決策為目的，以前瞻性、戰略性研究為重點，以成果應用轉化和影響力為評價標準。